Le nettoyage utile se fait à la main, machine vide. Sortez le filtre au fond de la cuve, dévissez-le, retirez la crépine et rincez le tout à l’eau très chaude avec une brosse à vaisselle : c’est là que s’accumule le gras responsable des odeurs et du voile sur les verres, et cela devrait se faire chaque semaine. Déclipsez ensuite les bras d’aspersion, qui se retirent à la main sur presque tous les modèles, et débouchez leurs trous avec un cure-dent. Essuyez le joint de porte et la rainure du bas, où stagne une eau savonneuse. Terminez par un cycle à vide au programme le plus chaud avec un nettoyant pour lave-vaisselle, à refaire tous les deux mois. Un désodorisant seul ne règle rien : il masque une odeur dont la cause est mécanique.

Surtout pas de déboucheur chimique : il ne circule pas dans la pompe, il attaque les joints, et il rend dangereuse l’intervention de celui qui démontera ensuite. La marche à suivre est mécanique. Coupez l’alimentation électrique, écopez l’eau restante à la tasse puis à l’éponge. Retirez le filtre et la crépine et nettoyez-les. Vérifiez ensuite la turbine de la pompe de vidange, accessible sous la crépine sur la plupart des modèles : un noyau d’olive, un éclat de verre ou une étiquette de bocal suffit à la bloquer. Contrôlez enfin le tuyau de vidange, en particulier son raccord sur le siphon de l’évier, qui s’encrasse de graisse, et assurez-vous qu’il forme bien une boucle haute : sans elle, l’eau de l’évier redescend dans la machine.

Cinq causes, par ordre de fréquence. Les bras d’aspersion bloqués par un manche de couteau ou un plat trop haut : faites-les tourner à la main avant de lancer le cycle. Les trous de ces bras entartrés ou bouchés. Le filtre encrassé, qui renvoie une eau sale sur la vaisselle. Une machine trop chargée, assiettes qui se touchent : un lave-vaisselle nettoie par jet, pas par trempage, donc là où l’eau ne passe pas, rien n’est lavé. Enfin le sel et le liquide de rinçage absents ou mal dosés, en eau dure. Si le résultat s’est dégradé brutalement sans rien changer d’autre, pensez aussi à la résistance de chauffe : une eau qui ne monte plus en température dissout mal le détergent.

Le réservoir de sel régénérant se trouve au fond de la cuve, sous le panier inférieur : un large bouchon qui se dévisse et donne sur l’adoucisseur de la machine. Au tout premier remplissage, remplissez-le d’eau avant de verser le sel, utilisez l’entonnoir fourni, puis lancez un cycle immédiatement, car le sel qui déborde dans la cuve est corrosif pour l’inox. N’utilisez jamais de sel de table : ses additifs anti-agglomérants encrassent la résine. Et oui, il en faut malgré les pastilles tout-en-un dès que l’eau dépasse une vingtaine de degrés français de dureté, car l’anticalcaire des pastilles est calibré pour une eau moyenne. Au-delà, sans sel, l’adoucisseur ne se régénère plus et le calcaire se dépose sur la résistance de chauffe : c’est la première cause de panne définitive.

Dans le second réservoir du panneau intérieur de la porte, à côté du bac à produit : un couvercle plus petit, souvent marqué d’une étoile ou d’un symbole de soleil, à remplir jusqu’au repère maximum. Il dure plusieurs semaines et un témoin s’allume quand il est vide. Le liquide de rinçage ne nettoie rien : il abaisse la tension superficielle de l’eau pour qu’elle s’écoule en film continu au lieu de sécher en gouttes, et ce sont ces gouttes qui laissent les traces blanches sur les verres. Son rôle a grandi depuis que les programmes éco sèchent à basse température. Si les verres sortent voilés et un peu gras, réduisez le dosage sur la molette ; s’ils gardent des gouttes, augmentez-le.

Ce n’est pas la bonne place, sauf mention contraire dans la notice de votre machine. Une pastille jetée au fond de la cuve se dissout dès le prélavage, à l’eau froide : le produit part avec la première vidange et le lavage se fait ensuite presque sans détergent, ce qui donne une vaisselle mal lavée alors que la dose était bonne. Le bac fermé, lui, s’ouvre au bon moment, en cours de cycle et à température. La seule exception courante est le programme très court de certaines machines, pour lequel le fabricant recommande parfois de poser la pastille dans le panier à couverts. Retirez toujours le film qui l’entoure s’il n’est pas indiqué hydrosoluble.

Repérez d’abord le moment de la fuite, machine tirée et cuve vide. Une fuite qui n’apparaît qu’en fin de cycle vient du tuyau de vidange ou de son raccord au siphon, souvent simplement desserré. Une fuite en début de cycle vient de l’arrivée d’eau ou de son joint. Une fuite par le bas de la porte désigne le joint de porte, durci ou déplacé, ou un excès de mousse : c’est ce qui arrive quand on a mis du liquide vaisselle à la main dans la machine, et le remède immédiat est de faire tourner un cycle de rinçage avec un peu d’huile alimentaire pour casser la mousse. Une flaque sans cause identifiable peut enfin venir de la cuve elle-même, et là l’appareil est en fin de vie. Coupez l’eau et l’électricité avant toute manipulation.

Il n’existe pas de classement de fiabilité par marque qui tienne dans le temps, et les taux de panne réels ne sont pas publics en France. Comparez plutôt ce qui est vérifiable sur la fiche produit. Le nombre de couverts d’abord, 12 à 14 sur un format 60 cm, 9 à 10 sur un 45 cm. La consommation d’eau et d’électricité du programme éco ensuite, qui sert de référence à l’étiquette énergie et permet la seule comparaison honnête d’un modèle à l’autre. Le niveau sonore en décibels, décisif en cuisine ouverte, où l’on passe de « on l’entend » à « on l’oublie » sur quelques décibels seulement. Et la présence d’un troisième panier à couverts, qui change davantage l’usage quotidien que n’importe quel logo. Ajoutez la durée de garantie et celle de disponibilité des pièces détachées.

L’essentiel de la consommation électrique sert à chauffer l’eau, pas à faire tourner la pompe : c’est pour cela que le cycle éco, qui lave plus longtemps mais à température plus basse, consomme moins qu’un cycle court à haute température, aussi contre-intuitif que cela paraisse. C’est d’ailleurs ce programme qui sert de référence à l’étiquette énergie, où figurent la consommation en kWh et en litres pour cent cycles : ce sont les seuls chiffres comparables entre deux appareils, et l’écart entre deux modèles de même format est loin d’être négligeable. À l’usage, une machine pleine consomme nettement moins d’eau qu’une vaisselle faite à la main sous le robinet ; c’est la lancer à moitié vide qui coûte cher.

Non, il ne faut pas rincer, et c’est même contre-productif : les détergents contiennent des enzymes qui ont besoin de résidus pour agir, et sur une vaisselle déjà rincée ils s’attaquent au verre et le ternissent à la longue. Retirez simplement les déchets solides à la main. Pour le rangement : assiettes et plats en bas, inclinés vers le centre ; verres et tasses en haut, penchés pour ne pas retenir l’eau ; couverts manche vers le bas, sauf les couteaux, manche vers le haut ; et rien qui dépasse et vienne bloquer le bras d’aspersion supérieur. Ne mélangez pas inox et argenterie, qui réagissent au contact, et gardez hors de la machine le bois, la fonte et les poêles antiadhésives.

L’encastrable disparaît derrière une façade de cuisine et impose donc de choisir en même temps que le meuble : c’est pour cela qu’il se vend surtout chez les cuisinistes. Le pose libre se livre, se branche et se déplace en cas de déménagement ; c’est le seul format réellement achetable en ligne, et il coûte généralement un peu moins cher à équipement égal. Techniquement, les deux sont identiques : la différence porte sur l’habillage, le bandeau de commandes et les cotes d’encastrement, qu’il faut relever au millimètre avant de commander.